Ðau thắt ngực là một từ mà bệnh nhân và thầy thuốc hiểu khác nhau, và dùng khác nhau. Người bệnh khi nào thấy đau ở ngực, nhất là ở ngực trái, vùng trước tim, và có cảm giác 'thắt" ở đó, thì cứ tự động chẩn đoán là "đau thắt ngực". Nhưng các bác sĩ lại chỉ dùng từ 'đau thắt ngực" khi khám bệnh nhân thấy có chứng cứ của bệnh động mạch vành (xem đoạn nói về chẩn đoán ở dưới). Nếu chỉ có lời kể "đau thắt ngực" của bệnh nhân mà không có những chứng cứ trên, thì bác sĩ chỉ dùng chữ "đau ngực" chung chung, hoặc quá lắm là "nghi đau thắt ngực”.

Vậy đau thắt ngực là gì? Các thầy thuốc theo định nghĩa của các bài giảng bệnh học ở trường, các sách báo y học trong và ngoài nước, theo các từ điển chuyên môn, và cả theo các bài giới thiệu thuốc; họ coi đau thắt ngực là nêu chứng của thiếu máu cục bộ cơ tim, do một trong các động mạch vành bị hẹp, tiếp tế không đủ máu cho cơ tim, cho nên còn gọi là suy vành